2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。整个正赛阶段分为12个小组，每组4支球队，共进行小组赛48场。在这样的新赛制下，出线规则与以往32队时代有明显不同：不仅小组前两名可以晋级，部分小组第三名也将获得淘汰赛资格。
和传统赛制一样，每个小组的前两名球队将直接获得淘汰赛席位。由于共有12个小组，这意味着将有24支球队（12×2）通过这一方式晋级。小组赛采用单循环赛制，每队打3场比赛，积分高者排名靠前。积分相同的情况下，依次比较相互战绩、净胜球、进球数等标准来决定名次。
除了前两名，本届世界杯的一大变化是允许部分小组第三名晋级。具体来说，12个小组的第三名中，成绩最好的8支球队同样可以进入淘汰赛阶段。这样一来，淘汰赛首轮（ued体育app即32强赛）的参赛队伍正好由24支小组前两名球队加上8支最佳第三名球队组成。
评判标准主要依据各小组第三名球队在小组赛中的积分。如果积分相同，则依次比较以下因素：净胜球、总进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）、以及国际足联排名（如仍无法区分）。需要注意的是，由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不够全面，但规则上仍以积分作为首要依据。
这种赛制设计既保留了小组赛的竞争性，又增加了容错空间——即便某队未能进入小组前二，只要表现足够好，仍有机会继续征战。对球迷而言，这意味着更多比赛具有实际意义，尤其是小组末轮可能出现多队争夺“最佳第三”的复杂局面。同时，这也降低了强队因偶然失利而提前出局的风险。
2026世界杯小组赛出线规则明确：12个小组的前两名（共24队）直接晋级，外加8支成绩最好的小组第三名，共同组成32强进入淘汰赛。这一机制在扩大参赛规模的同时，也力求维持赛事的竞争性和观赏性。对于关注出线形势的球迷来说，不仅要盯着小组排名，还需横向比较其他小组第三名的表现。
